«Мы хотели бы знать, почему в 1918 году грипп вызывал тяжёлую пневмонию,- сообщил вирусолог Есихиро Каваока из Университета Висконсин-Мэдисон.- Размножение обычных вирусов гриппа происходит в основном в верхних дыхательных путях (рот, нос и горло). Однако в 1918 г. вирус размножался не только в верхних дыхательных путях, но и в лёгких, вызывая пневмонию».
Исследование имеет большое значение, потому как показывает, как гены помогают вирусу проникать в лёгкие. Открытие механизма вируса может предотвратить новую пандемию гриппа. Полученные результаты также будут способствовать изобретению нового класса противовирусных препаратов.
Вскрытия жертв умерших от гриппа показали, что заполненные жидкостью лёгкие были серьёзно повреждены в результате многочисленных кровоподтёков. Учёные связывают способность вируса вторгаться в лёгкие с его высокой вирулентностью. Однако эти гены не были известны до сих пор.
Для определения гена учёные создали искусственные вирионы, содержащие различные генетические комбинации. Затем эти вирусы ввели хорькам, и в результате определили тот, который вызывал воспаление не только верхних дыхательных путей, но и лёгких. Данные, полученные учёными, показали, что за пандемию отвечал фермент РНК-полимеразы, необходимый для синтеза молекул РНК.
Именно ген, названный 1918PB1/K173, позволил вирусу размножаться в легочной ткани. Исследование было опубликовано в журнале «Proceedings of the National Academy of Sciences».